La era Cenozoica comenzó hace unos 65 millones de años y se conoce como Edad de los mamíferos, por ser el grupo de vertebrados dominante en los ecosistemas terrestres, que reemplazó a los dinosaurios del Mesozoico.
La fauna de mamíferos que evolucionó durante el Cenozoico se conoce como Megafauna, dado que incluye especies de gran tamaño, que habitaron en ambientes pampeanos hasta hace unos 10.000 años.
Algunos de los representantes de la Megafauna son el Megaterio, relacionado con los perezosos actuales; el Toxodonte, similar a un rinoceronte o hipopótamo; los Gliptodontes, emparentados con los armadillos; y la Macrauquenia, similar a los guanacos o vicuñas, aunque sin un parentesco con ellos.
La Megafauna convivió con la especie humana, hecho que se ve reflejado en algunas de las imágenes de la sala. La colección de fósiles de la Megafauna pampeana es una de las más importantes del Museo de La Plata.
Gran intercambio biótico americano
Durante la mayor parte del Cenozico, las biotas de Sudamérica y América del Norte-Central evolucionaron de manera independiente, porque estuvieron separadas por una barrera marítima a la altura del actual Istmo de Panamá. Cuando se formó el Istmo, hace unos 3 millones de años, comenzó un importante intercambio de flora y fauna en ambas direcciones, conocido como Gran intercambio biótico americano.
En la sala se exhiben esqueletos de especies autóctonas de la Megafauna sudamericana como el Glosoterio, un perezoso de aproximadamente 1000 kilogramos, y especies que ingresaron a Sudamérica desde América del Norte, como el tigre diente de sable o Smilodon, un gran depredador con enormes colmillos, representado en la fachada principal del Museo de La Plata.
También se puede observar el esqueleto de un caballo fósil. Los caballos del género Hippidion y algunas especies de Equus se originaron en el continente americano y se habrían extinguido hace unos 8.500 años. Los españoles que conquistaron América del Sur introdujeron formas domesticadas de caballos, como los que existen en la actualidad.
Extinción de la Megafauna. Edad de hielo
En esta sala se recrea un ambiente del Pleistoceno, período de la era Cenozoica conocido como “Edad de Hielo”, que se extiende entre los 2 millones y los 10.000 años.
Se exhiben representantes de la Megafauna pampeana, como un Megaterio, un Toxodonte, dos ejemplares de Gliptodontes y restos de mastodontes. Los Mastodontes, como Stegomastodon, son similares a los mamuts, pero se clasifican en diferentes grupos taxonómicos.
Se destaca el cuero y el excremento fosilizado de un Milodonte, cuya calidad de preservación es excepcional. Los milodontes eran mamíferos gigantes emparentados con los perezosos actuales, que habitaron principalmente en el extremo austral de Argentina y Chile, y se extinguieron hacia fines del Pleistoceno.
Hacia el final de la sala se observan esqueletos de monos y roedores fósiles que evolucionaron en América del Sur a partir de antecesores provenientes del continente africano.
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